Fin dall'antichità uno dei problemi dell'uomo è stato quello di orientarsi. Per chi intraprendeva traversate transoceaniche o esplorava nuovi e sterminati territori, perdersi significava infatti morire. Per questo motivo saper leggere una mappa, una bussola oppure saper osservare le stelle era fondamentale. Al giorno d'oggi le cose sono molto cambiate, grazie alla miriade di servizi di mappe online, alle immagini satellitari e ai ricevitori GPS tascabili e per l’automobile, in grado di fornire in ogni momento la propria esatta posizione sul pianeta. In Svizzera, la realizzazione e l'aggiornamento delle carte topografiche, elaborate con l’ausilio del computer, sono affidati all'Ufficio federale di topografia (Swisstopo).

Territorio digitalizzato - L’avvento dell’informatica ha portato grandi cambiamenti nel mondo della cartografia. Attualmente infatti l’elaborazione delle carte topografiche si basa principalmente sul disegno assistito su ordinatore (CAD) e su un sistema informativo computerizzato (GIS) composto da una serie di strumenti software che permettono l'acquisizione, la memorizzazione, l'elaborazione e la visualizzazione di informazioni derivanti dai dati geografici di ogni oggetto presente sul territorio; le quali vengono quindi digitalizzate in dati vettoriali, oppure attraverso una matrice di pixel, e messe in relazione tra loro. In seguito i risultati cartografici possono essere pubblicati sul web per essere condivisi con altri utenti.

La Svizzera in tasca - L’Ufficio federale di topografia (Swisstopo) ha sviluppato Swiss Map Mobile, un’applicazione disponibile per iPhone e apparecchi dotati di sistemi Windows Mobile o Symbian S60, che permette di visualizzare l’intera superficie della carta nazionale Svizzera sul telefonino nelle scale da 1:25'000 a 1:1'000’000. Mediante il ricevitore GPS integrato nel telefono cellulare è quindi possibile centrare la mappa sulla posizione attuale dell’utente e grazie alla funzione Moving Map quando ci si sposta la carta si muove a sua volta. Inoltre, grazie al touch screen e all’interfaccia intuitiva, con una semplice pressione sullo schermo diventano accessibili numerose funzioni come l’inserimento di coordinate o l’ingrandimento della carta.

Mappe libere per tutti - In Europa, a differenza di quanto avviene negli Stati Uniti, una cartografia proprietaria è soggetta al diritto d'autore; non è quindi utilizzabile per distribuzioni open source che devono tracciare una nuova cartografia e impedisce di modificare liberamente le mappe. Per questo motivo sono stati sviluppati dei progetti di cartografia collaborativa a contenuto libero come OpenStreetMap, finalizzato a creare mappe del mondo basandosi principalmente sui dati raccolti dai dispositivi GPS portatili degli utenti, le fotografie aeree ed altre fonti libere. La caratteristica fondamentale del sistema è che tutti gli utenti registrati possono caricare nei database del progetto tracce GPS e contribuire arricchendo o correggendo i dati.